Сюжетные коллизии заимствованы композитором Николаем Римским-Корсаковым из одноименной костюмной драмы Льва Мея, в основу которой положены события эпохи Ивана Грозного. Действие происходит осенью 1572 года, когда решивший жениться в третий раз царь устроил смотрины невест.

По такому случаю в Александровскую слободу, где располагалась в тот момент резиденция правителя, съехались две тысячи представительниц самых знатных русских родов. В их числе была и боярская дочь Марфа Собакина, ставшая в итоге царской избранницей. В результате сложной любовной интриги невеста умерла до свадьбы от рук своей тайной соперницы Любаши.