В основе сюжета оперы – сплав политических авантюр времен первых завоеваний Наполеона с любовной интригой. Действие разворачивается в Риме в то время, когда Италия находилась под властью Австрии. Певица Флория Тоска пытается спасти своего возлюбленного – художника Марио Каварадосси – от расстрела, к которому он приговорен австрийской полицией за помощь беглому итальянскому повстанцу. Кульминацией действия становится момент, когда начальник полиции Скарпиа предлагает Тоске обменять фиктивный расстрел Каварадосси на ее любовь.

Драма Викторьена Сарду была написана для Сары Бернар. Пуччини увидел великую артистку в этой роли в 1889 году, и спектакль произвел на него глубокое впечатление. Вначале оперу на этот сюжет предполагал написать А. Франкетти, и для него уже было готово либретто. Однако Пуччини с помощью издателя Риккорди смог убедить конкурента отказаться от этого намерения. В результате история музыкального театра обогатилась шедевром. Несомненно, композитор был увлечен не только сценичностью пьесы, но и тем, что действие ее развертывается в его родной Италии. Музыка Пуччини придала плоть и кровь мелодраматическим фигурам Сарду. Страстная, порывистая, неукротимая Тоска, благородный, мужественный, романтически мечтательный Каварадосси, злобный, коварный и жестокий Скарпиа – три ярких образа выразительно воплощены в музыке. Каждая из трех основных партий требует вокального и сценического мастерства, но при этом чрезвычайно благодарна для исполнителя.